位于志丹县东南40余公里处的永宁镇境内，有一座马头山。这里被茂密的原始森林覆盖，山谷里满目是数丈高的红石崖，溪沟曲折幽闭，山坡松柏成林。因从南到北由三个相连的山头形成马鞍似的风貌，又酷似马头而得名。这里就是志丹县周边哥老会集结的地方。哥老会是以劳苦群众为基础的民间组织，素以兴汉灭清、打富济贫为宗旨，马头山哥老会的“龙头大爷”叫马海旺。
马海旺出生于陕北横山县康家渠村的一个贫苦农民家庭。1909年春，随父母逃荒到保安县（也就是现在的志丹县），把家安在永宁山附近的苍沟村。马海旺的父亲给富户当佃农，他就给人家放羊。两年后，他家立起农事，父子俩每天起早摸黑地辛勤劳作，慢慢积攒起来一份家业。到1925年时，马海旺家经艰苦努力，已经拥有土地500多垧，养了400多只羊，还养了大家畜20多头，成为永宁一带很有名望的盈实农户。1925年秋，马海旺加入哥老会，被推举为西壮堂（最高辈分）“龙头大爷”，号称马头山“龙头大爷”。在他的执掌下，会规严明，不准属下会员欺侮良民，不许掠夺平民财物，亲贫憎恶，保护群众，在陕甘交界区域的哥老会中声望很高。
1926年，马海旺被国民党保安县政府任命为石畔乡民团团总。在他担任团总期间，没有忘了穷人，对官府和哥老会中掠夺百姓钱财的不法分子，责令其归还钱时，还根据情节轻重，分别给予处罚。由于他办事公正，当地群众称他为“龙头大爷马公道”。就在这一年，共产党员王子宜从榆中返回保安县永宁山寨子，为伪政府所办的高小任教，利用合法身份开展工作，积极发展党团员，进行革命活动，受到马海旺的保护。1928年秋，刘志丹回到陕北永宁山寨子时，和曹力如俩人首先就找到马海旺，住在他家。刘志丹给他讲了许多革命道理和新思想，使他对共产党有了更深刻的认识。从此，在马海旺的主持和管理下，陕甘宁三省交界的哥老会组织，打富济贫活动的声势越来越浩大，经常和刘志丹的游击队互相配合打击反动势力。1930年6月，三道川事件发生后，马海旺及时保护刘志丹渡过了难关。不久后，刘志丹在石峁湾练兵时所需粮饷，马海旺自己家里勤俭节约，省吃俭用，拿出许多粮食和经费支持刘志丹闹革命。1931年到1932年，马海旺利用哥老会“龙头大爷”的身份，受刘志丹、谢子长的委托，先后3次去延安购买了枪支弹药。第1次买回马拐枪、八音匣子枪各10把；第2次买回22排长枪子弹和60发冲锋枪子弹；第3次买回80多发步枪子弹，帮助刘志丹进行西北革命根据地建设。1933年，刘志丹领导的红2团南下失败后，刘志丹、习仲勋等返回保安，马海旺立即把二人收留在他家，因怕走漏风声，就派专人送饭、送水，帮助他们避过了国民党的追杀。刘志丹、习仲勋要离开他家时，他还为他们购买了武器，送了些盘缠，并表示要支持他们革命到底。马海旺的这种舍生忘死的支持和帮助，使刘、习二人更坚定了战胜困难的信心。马海旺还在自己家里为游击队设了接待站，方便游击队养护伤病员，为过往干部、战士提供食宿。刘志丹在东征战役牺牲后，他把刘志丹的父亲、妻子、女儿接到他家，资助其所有生活费用，直到1942年，他病重后，才将刘志丹的父亲、妻子送到延安，体现了他对刘志丹的敬仰和厚爱。
1936年7月初，党中央进驻保安城。为了动员一切爱国力量，积极投入抗日救亡运动，党中央派人鼓励马海旺借用哥老会的名义，团结一切爱国人士，扩大抗日武装力量，此事得到马海旺的积极支持。马海旺很快以他的名义向各地哥老会山堂发出召开全国代表大会的通函，各地山堂热烈响应。苏区还专门设了哥老会代表过往接待站，马海旺拿出积攒的两石多粮食，还动员附近会员捐献粮食、猪羊、蔬菜，供代表食用，为会议做好后勤保障。1936年8月19日至26日，来自各地的1000余名哥老会代表聚集在志丹县林木蓊郁、庙宇尽废的马头山道教遗址上，召开全国哥老会代表大会开幕式，马海旺主持了这一会议。
中共白区工作部部长龚逢春、陕甘宁省政府主席马锡五、陕西省白区工作部部长贾拓夫、县委白区工作部部长骆宏雄等出席了这次全国哥老会代表大会。参加大会的包括苏区党政军中的哥老会成员，有干部、工人、农民代表，也有国民党东北军、西北军中任职的哥老会成员，以及各地派来的哥老会大爷。此次哥老会大会贯彻了我党的民族统一战线政策，中心议题是：
1.宣传抗日救国问题；
2.党对哥老会的政策；
3.讨论哥老会章程；
4.成立江湖组织和选举山主；
5.组织抗日义勇军等。
在大会讨论中，马海旺极力宣传党的抗日民族统一战线政策和抗日救亡主张，并在其他哥老会大爷的协助下，成立了中华江湖抗日救国会，马海旺被选为抗日救国会副主任。此后，抗日救国会的章程得到各地哥老会代表们的积极实施，使陕甘宁边区的哥老会成员，许多都成为抗日救国的有生力量，他们有的竟相捐献粮饷，有的积极参加抗日队伍，有的奔赴各地收编土匪，还有的到白区做地下工作，对党中央和毛泽东在保安指挥红军西征，迎接红二、红四方面军长征的到来及和平解决西安事变等重大问题，都起了积极的作用。
1939年，国民党对陕甘宁边区开始实行经济封锁，马海旺积极响应毛泽东提出的“自己动手，丰衣足食”的号召，他动员哥老会成员积极投身生产劳动，带头开荒种地，力争多打粮食，多做贡献，并动员他家的所有男女老幼参加生产，以劳动致富，支援抗日战争。到1943年，他累计新开荒地150多亩，生产粮食120多石，交爱国公粮3万多斤。马海旺还从一位四川人那里学到了兴修水利的技术，随即开始修水地。在他的帮助和指导下，他所在的村子和定边渠两个村子共有16户人家修水地试种稻谷，5年里一共修水地60亩，其中他一家就修了18亩，生产了1600多斤稻谷。在马海旺的带领下，当地兴修水利，不仅有效地抵御了干早灾害，而且极大地提高了农业生产水平。为支持贫困农民参加生产，马海旺还将自家的耕牛和土地让给其他贫困农户使用，从不收地租，先后无偿送给当地困难户及移、难民200多亩地和10头耕牛，鼓励他们加紧生产。到了1943年秋，由于马海旺在生产中踏实肯干、贡献突出，被评选出席了陕甘宁边区劳模会，并被评为陕甘宁边区劳动英雄，获得奖励耕牛1头。同年12月，在志丹县劳模会上，马海旺被选为县抗日救国联合会主任，此后更是带领大家积极生产，踊跃缴纳爱国公粮。
这位支持革命的“龙头大爷”，后又成为带头参加生产的劳动英雄。但非常可惜的是，1944年7月2日，他因病不幸逝世。志丹县委、县政府为马海旺举行追悼会。县长李生华在悼词中对马海旺的一生作了高度评价。高岗、林伯渠、李鼎铭、谢觉哉zāi、刘景范、曹力如、马锡五等送了挽联，志丹县党政机关和群众团体送了金匾。同年12月，林伯渠为马海旺墓碑题词：马海旺是陕甘宁革命根据地党的忠实朋友，是一位拥护革命的民主进步人士。
马海旺，一个带有封建迷信和江湖义气的爱国人士，在共产党的团结教育下，排除一切艰难险阻，大力支持革命，支持为民族独立、人民自由而奋斗的解放事业，继而成长为一名拥护中国共产党领导，并积极投身陕甘宁边区大生产运动，团结广大群众，艰苦奋斗、任劳任怨，成为受大家敬仰和爱戴的劳动英雄。马海旺一生虽短暂，但他将自己的终身献给了党的事业，他的英名将永载史册。
