1934年，中央苏区的中国红军大学随中央红军长征，整编为军委干部团一路开展马背教学，历经雪山草地抵达陕北，1935年10月，中央红军落脚陕北后，这支走完长征的办学骨干与陕甘晋红军军政干部学校合并组建中国工农红军学校。
1936年2月，学校改称西北抗日红军大学，因东征战事暂缓教学、保留完整教员班子；1935年，瓦窑堡会议确立抗日民族统一战线方针后，党中央意识到抗战急需大批军政干部，1936年5月，毛泽东主席在《目前形势与今后战略方针》的报告中提出，办一所红军大学来培养大批干部，以适应形势发展需要。先后通过延长交口政治局会议、大相寺干部会议、中央政治局常委专题会议敲定建校规划，任命林彪为校长、罗瑞卿任教育长，确定校址设于瓦窑堡米粮山关帝庙与土窑洞，抽调全军历经长征的各级骨干作为学员，创办抗日红军大学。
1936年6月1日，中国人民抗日红军大学在瓦窑堡正式举办开学典礼，毛泽东、周恩来等中央领导到场讲话，全校1063名首期学员皆是走完长征的红军指战员，分为高级、上级、普通三科，授课教员也多为亲历长征的革命将领，以长征实战经历讲授军政课程，建校仅二十天后，因国民党军队突袭瓦窑堡，学校随即迁往保安（今志丹县）。
1937年1月19日，中央军委决定，抗日红军大学改名为中国人民抗日军事政治大学（以下简称抗大），校址设在延安。
1936年6月1日，党中央在红军干部学校基础上建立了“中国人民抗日红军大学”（简称“红大”），毛泽东、周恩来、张闻天出席开学典礼并发表讲话。
1937年1月20日，红大随中共中央机关迁至延安，改称为“中国人民抗日军事政治大学”（简称“抗大”）
随着抗日根据地的发展，为使教育更能适应抗战需要，1939年7月，抗大离开延安挺进晋东南，12月到达晋察冀，1943年1月返回陕北绥德，直至抗战胜利。
抗大总校从1939年7月离开延安，到1943年1月返回陕北，在华北敌后办学3年6个月。全面抗战的8年，抗大总校有近4年时间在抗日战争前线办学。1945年抗战胜利后，抗大迁往黑龙江齐齐哈尔，改名东北军政大学，揭开新的历史篇章。从1936年至1945年，抗大在9年的办学历程中，在晋东南、晋察冀、山东、淮北、苏北、晋绥、淮南、苏中、鄂豫皖等抗日根据地共办了8期，创建13所分校、6所陆军中学、3个独立大队和1所附属中学。总校和分校共培养军政干部10余万人。
1945年秋，抗大总校部分教职学院东渡黄河向东北挺进
在9年的办学实践中，在毛泽东制定的抗大教育方针指引下，抗大把艰苦奋斗、不怕牺牲与崇高的革命理想、科学理论、自力更生结合起来，成为民族解放的先锋。抗大师生所铸就的抗大精神，在中国革命和社会主义建设中发挥了巨大的精神推动作用，对中国历史的发展产生了深远影响。
抗大实行“坚定正确的政治方向，艰苦朴素的工作作风，灵活机动的战略战术”的教育方针，以“团结、紧张、严肃、活泼”为校风，坚持理论联系实际、教育与生产劳动相结合等教学原则所形成的抗大精神，不仅为取得抗日战争的胜利提供了强大的精神力量，而且为新中国成立后各项事业的发展提供了弥足珍贵的历史经验。
坚定正确的政治方向，艰苦朴素的工作作风，灵活机动的战略战术——毛泽东（一九三八年三月五日）中国人民解放军总政治部印制
抗大精神，包括勇当民族先锋的爱国主义精神、敢于夺取胜利的英勇战斗精神、不畏艰难困苦的革命乐观主义精神和勇于牺牲自己一切的无私奉献精神。抗大精神是抗日战争时期马克思主义理论与中国人民抗日战争、中国历史文化相结合的话语形态，是革命文化谱系的重要组成部分，是推动中国特色社会主义先进文化繁荣发展的重要来源，对于引领新时代全党全国各族人民砥砺前行、开拓创新具有十分重要的现实意义。
